Congedo non retribuito e corpi post-partum "scomodi": perché le ballerine lottano per i loro diritti

Nel 2019, Alexandra Basmagy, allora ballerina del corpo di ballo dell'American Ballet Theatre (ABT), una delle compagnie di danza più rinomate al mondo, si ritrovò incinta e a vagare per New York, insegnando lezioni presso scuole di danza per cercare di guadagnare qualcosa in più. Il tran tran di insegnare lezioni consecutive nel secondo trimestre era estenuante, ma necessario per integrare il suo reddito: poco tempo dopo un tour al Kennedy Center, dove Basmagy si esibì come solista a circa 16 settimane di gravidanza, fu messa in congedo. Andare in congedo così presto durante la gravidanza non fu una decisione esclusiva sua. Per i 10 mesi in cui rimase fuori, il suo stipendio subì una riduzione significativa, con una percentuale variabile nel corso del periodo, ma che raggiunse addirittura l'80%.

Comunicare la sua gravidanza allo staff artistico non è mai stato motivo di controversie, dice. Ma sentiva anche di non avere molta voce in capitolo sull'inizio del suo congedo, nonostante si presentasse regolarmente a lezione, attività non retribuita per i ballerini di alcune compagnie, tra cui l'ABT. (Le lezioni non sono tecnicamente obbligatorie e non fanno parte dell'orario di lavoro contrattuale, sebbene sia previsto che i ballerini le frequentino.)

Secondo l'ABT, il congedo di maternità viene gestito caso per caso e la questione dell'inizio del congedo in genere include consultazioni con lo staff artistico. Di solito anche la ballerina partecipa alla conversazione, ma Basmagy non ha avuto la sensazione di avere voce in capitolo sulla durata del congedo. Aveva visto altre ballerine affrontare la gravidanza all'ABT e pensava di seguire la procedura standard. "Ho pensato: 'Ok, è così che è stato fatto con tutte prima di me, e credo che abbia senso'", dice.

Ma due anni dopo essere tornata al lavoro, nel gennaio 2020, si rese conto che solo perché era sempre stato fatto così, non significava che dovesse rimanere così. Nel marzo 2020, mentre le compagnie iniziavano a cancellare spettacoli e chiudere studi a causa della pandemia di Covid-19, ballerine che erano anche madri, dell'ABT e di altre compagnie in tutto il paese, si riunirono in un gruppo WhatsApp creato dalla collega di Basmagy, Lauren Post. Nacque come un luogo in cui fare il punto della situazione, condividere le proprie condoglianze durante un periodo stressante e chiedere consigli. In seguito, con l'avvicinarsi della successiva trattativa contrattuale dell'ABT, Basmagy e Post si rivolsero al gruppo per chiedere informazioni sulle politiche aziendali: volevano sapere come fosse il congedo parentale nel resto del mondo del balletto.

La prima ballerina del Ballet West Allison DeBona durante una prova con il suo bambino.

Le risposte sono arrivate a fiotti. In alcune aziende, le ballerine hanno dovuto prima esaurire tutto il loro congedo per malattia. In altre, le ballerine hanno ricevuto l'intero stipendio fino al parto, mentre altre sono state messe in congedo non retribuito. Alcune aziende hanno offerto alle ballerine l'opportunità di svolgere altri lavori nei mesi precedenti il ​​parto per guadagnare l'intero stipendio. Andare in congedo, con il significativo taglio dello stipendio che ne consegue, crea una serie di preoccupazioni: c'è l'evidente onere finanziario, soprattutto se una persona non ha un partner o non può vivere con un solo reddito. Alcune ballerine hanno affermato di aver esaurito tutto il loro congedo di maternità mesi prima ancora della nascita dei loro bambini; altre hanno affermato che la mancanza di congedo retribuito le ha completamente escluse dal mondo del lavoro. Sempre più spesso, le tutele per le ballerine in gravidanza e per i genitori sono qualcosa per cui gli artisti si battono. "Non pensavo nemmeno che ci potesse essere un'altra soluzione", dice Basmagy, "finché non ho parlato con madri di altre aziende che sono state mantenute a bordo per tutta la gravidanza. Ho pensato: 'Non pensavo nemmeno che fosse un'opzione'".

All'inizio della pandemia, diverse pubblicazioni hanno parlato del "baby boom del balletto", un aumento del numero di ballerini che hanno avuto figli a partire dalla pausa degli spettacoli. Non che non ci fossero ballerini professionisti che avessero avuto figli prima, ovviamente. Molte di queste storie sono state raccolte e alcuni ballerini hanno parlato apertamente delle loro esperienze. Ma il cosiddetto baby boom ha suscitato una nuova urgenza su cosa significhi effettivamente supportare ballerine incinte e madri sul posto di lavoro.

"Questa lotta è senza precedenti, principalmente a causa delle sfide culturali e strutturali di lunga data nel mondo del balletto classico", dice a ELLE Tracy Jones, ex ballerina professionista e attuale direttrice della contrattazione collettiva per l'American Guild of Musical Artists (AGMA). Per molto tempo, ci sono state spesso ipotesi su fisico, corporatura e ruoli di genere, dice, e c'è una storia in cui la gravidanza è stata vista come qualcosa che rende impossibile continuare una carriera nel balletto.

Le aziende AGMA stanno notando dei cambiamenti, afferma Jones, tra cui un linguaggio che consente a un artista di continuare a provare o di accettare lavori diversi nell'organizzazione, purché sia ​​sicuro farlo, e una formulazione chiara delle politiche che, secondo Jones, coprono tutti i genitori, indipendentemente dal sesso e dal fatto che abbiano partorito o meno.

Jones ha notato un cambiamento nella posizione degli artisti in tutto il paese riguardo alla gravidanza e al congedo parentale retribuito. Con un numero sempre maggiore di ballerini e compagnie che dimostrano che è possibile farlo, afferma: " c'è una voce collettiva più forte al tavolo per garantire che ci siano protezioni nei contratti."

Negli Stati Uniti, attualmente non esiste una legge federale che garantisca il diritto al congedo retribuito, sebbene il Family and Medical Leave Act imponga ad alcuni datori di lavoro di concedere un congedo non retribuito ad alcuni lavoratori. "Se non si dispone di una politica standard, imposta a livello federale, significa che le aziende sono in difficoltà. Questo significa che anche i ballerini sono in difficoltà", afferma Elizabeth Yntema, presidente e fondatrice del Dance Data Project , che ha osservato crescenti richieste di congedo parentale, asili nido e sale per l'allattamento.

Sebbene il balletto presenti problematiche specifiche dovute alla fisicità della carriera, le sfide strutturali che devono affrontare i ballerini che sono genitori rispecchiano quelle che si verificano in altri settori, proprio come il campo è influenzato da problemi sistemici, inclusi quelli relativi a razza , norme di genere e accessibilità. In Dancing Motherhood , Ali Duffy, PhD, professoressa di danza alla Texas Tech University, scrive che la penalizzazione che le madri sembrano affrontare nella danza è indicata dalla mancanza di persone con figli che avanzano a posizioni di leadership, raccolgono finanziamenti e ottengono premi, rispetto ai loro colleghi maschi o senza figli. "Ci sono molte più donne nel settore rispetto agli uomini, quindi a volte le donne sono trattate come sacrificabili e possono perdere il lavoro o opportunità di avanzamento se scelgono di abbandonare temporaneamente per partorire o adottare un bambino. Inoltre, i loro corpi in gravidanza o nel post-partum a volte sono considerati 'scomodi' a causa dei modi in cui sono cambiati", afferma.

La coreografa Claudia Schreier con il suo bambino.

Gran parte di ciò che dovrebbe essere fatto per supportare concretamente le ballerine incinte e genitori si riduce, in parte, alla mancanza di sostegno federale, statale e regionale per le arti. Con maggiori finanziamenti, "si potrebbero iniziare a creare queste strutture in cui le ballerine abbiano effettivamente l'opportunità di avere un impiego a tempo pieno con benefit che includono il congedo parentale e un'adeguata assistenza sanitaria, e questo vale anche per chi non è genitore", afferma Duffy.

Poiché le politiche esistenti variano così ampiamente, le ballerine possono essere colpite in modi diversi a seconda dell'azienda di cui fanno parte; se sono freelance o a tempo pieno; e, in alcuni casi, del loro ruolo all'interno della compagnia. Jocelyn Watson, ex ballerina di una compagnia di balletto contemporaneo, ha deciso di lasciare il suo incarico a sette mesi e mezzo di gravidanza, nonostante inizialmente avesse pianificato di tornare dopo il parto. "È stata la combinazione di mancanza di supporto, mancanza di risorse e scarsa consapevolezza a contribuire a questo", afferma. Infatti, solo dopo aver annunciato la sua gravidanza, lei e l'amministrazione della sua compagnia si sono resi conto che non esistevano politiche di congedo parentale. Una politica che offrisse alle ballerine la possibilità di cambiare ruolo avrebbe rappresentato un punto di svolta, afferma, e avrebbe fornito il supporto necessario.

"Penso che sia importante che lo staff artistico delle compagnie, i membri del consiglio di amministrazione e il pubblico sappiano che i ballerini stanno avendo queste conversazioni", aggiunge Watson. "Se possiamo averle tra di noi, credo che dovremmo iniziare collettivamente ad averle tra le persone che hanno il potere".

Alvin Ailey, ballerina dell'American Dance Theater Sarah Daley-Perdomo.

Per Sarah Daley-Perdomo, attualmente alla sua quattordicesima stagione di danza con l'Alvin Ailey American Dance Theater e che ha avuto sua figlia nell'estate del 2024, l'accesso a un lavoro alternativo avrebbe alleviato lo stress. "E, in pratica, mi avrebbe risparmiato di dover usare tutto il mio tempo di malattia", afferma. (L'Alvin Ailey American Dance Theater non ha risposto a una richiesta di commento.)

Spiega che il team artistico l'ha incoraggiata a spiegare loro di cosa aveva bisogno, cosa che ha apprezzato. Ma non era una cosa scolpita nella pietra. Crede che le compagnie possano lavorare a politiche strutturate in cui le ballerine sappiano quali tutele sono disponibili, e che sia necessario normalizzare anche la gravidanza e la genitorialità sul palco. Sempre più ballerine ne parlano perché vogliono poter continuare a lavorare pur avendo una famiglia, dice Daley-Perdomo. Per lei, era "il desiderio di non veder interrotta la mia carriera a causa della nascita di un figlio".

Nel frattempo, alcuni artisti freelance godono di ancora meno tutele istituzionali. Claudia Schreier è una coreografa che lavora con diverse compagnie, il che significa che non ha un'organizzazione madre che la aiuti a garantire la tutela. Parlando con ELLE prima di dare alla luce sua figlia, ha descritto la sensazione di una "mancanza di struttura", perché ci sono pochi precedenti simili nella sua professione. "Storicamente, la stragrande maggioranza dei coreografi che lavorano in ambienti professionali, in particolare nelle compagnie di balletto, è stata di sesso maschile", afferma Schreier. (Sebbene il mondo della danza, in generale, sia composto principalmente da donne, statisticamente gli uomini dominano ancora le posizioni di leadership e le opportunità di finanziamento, come indica la ricerca di Duffy.)

La solista dell'American Ballet Theatre Zhong-Jing Fang durante la gravidanza.

Il congedo di maternità di Schreier non era retribuito e, se a un certo punto dovesse decidere di non essere in grado di gestire gli spostamenti, il numero di ore e lo sforzo fisico che il suo lavoro richiede, non avrebbe alcuna rete di sicurezza, afferma. È un problema che Schreier considera sistemico, non un commento su una singola azienda. "C'è una mancanza di consapevolezza e di comprensione di quanto sia essenziale mettere in atto queste tutele e questi sistemi di supporto per le famiglie", afferma.

Alcune ballerine stanno promuovendo un cambiamento radicale. Tra queste c'è Allison DeBona, proprietaria e direttrice artistica della scuola di danza artÉmotion e preside del campus di Park City della Ballet West Academy Peggy Bergmann. DeBona è stata prima solista del Ballet West ed è madre di due figli. Riconosce che lei e suo marito, l'ex primo ballerino Rex Tilton, avevano un "capo straordinario" che desiderava lavorare con le ballerine per garantire che l'ambiente soddisfacesse le loro esigenze. Non sentiva di dover rispettare rigide scadenze da parte della compagnia per il rientro dopo il parto, ma era spinta in parte dal desiderio di raggiungere obiettivi professionali.

"Una volta che una ballerina annuncia la gravidanza, ci sediamo e discutiamo la data e gli spettacoli che potrà continuare a ballare", afferma il direttore artistico del Ballet West, Adam Sklute. "Questo rimane flessibile, poiché le cose potrebbero cambiare per la singola ballerina durante la gravidanza. Dopo che la ballerina si è presa un periodo di congedo, può continuare a lavorare e a ricevere l'intero stipendio svolgendo 'mansioni leggere': assistendo in ufficio e/o durante le prove o le lezioni. Alla data concordata, la ballerina va in maternità e il periodo di tempo che può assentarsi è stabilito nel contratto collettivo di lavoro". Sklute aggiunge che la ballerina si coordina con il direttore artistico su base individuale per un piano di rientro al lavoro e sottolinea che il Ballet West offre un congedo di paternità ai coniugi che sono membri dell'azienda.

Alexandra Basmagy, ballerina in pensione dell'American Ballet Theatre.

Dopo aver avuto il suo primo figlio, DeBona ha sofferto di depressione post-partum. Ha descritto di aver pianto all'improvviso mentre provava ruoli che aveva interpretato per anni, o di aver avuto una "sensazione di cortocircuito". Nel frattempo, la gente le diceva: "Guardati, sei tornata!". "Non me ne sono resa conto finché non ho iniziato a superare quell'esperienza: pensavo: ' Sai cosa? Non capivano cosa significasse davvero tornare in vita dopo un parto' ", racconta. Ora pensa che dovrebbero esserci più tutele contrattuali per le donne che partoriscono, o per i genitori in generale, al rientro al lavoro. Se le aziende comprendessero meglio ciò che le donne attraversano fisicamente e mentalmente dopo il parto, secondo DeBona, le ballerine potrebbero sentirsi più sicure. Afferma che l'impatto della mancanza di sonno su una ballerina è simile a quello di un infortunio.

DeBona, che ricorda di essere stata in studio con le pompe elettroniche nel body per l'allattamento, ha parlato apertamente sui social media del suo ritorno al lavoro dopo il parto. "Mi sentivo semplicemente responsabile di portare un po' più di onestà nell'esperienza", dice. La pressione legata al ritorno al lavoro si collega a un contesto più ampio che va oltre la danza, dice DeBona, dove perdere un giorno di lavoro può avere ripercussioni sul proprio lavoro. Da parte sua, temeva di poter sembrare inaffidabile se si fosse presa del tempo libero extra dal lavoro dopo il parto.

Realizzare cambiamenti più radicali nel settore è una priorità per DeBona. Finora, questo ha incluso la co-fondazione di Dancers & Motherhood, un collettivo dedicato al supporto e alla fornitura di risorse per le madri nel suo campo. Un'altra co-fondatrice, Ingrid Silva, ballerina professionista del Dance Theatre of Harlem e madre, afferma che il gruppo sta lavorando per una maggiore inclusività. "È importante che ci siano politiche per la maternità e la paternità, e supporto post-partum, in modo che le ballerine non si sentano pressate a tornare così in fretta", afferma. È un percorso lento, aggiunge DeBona, ma l'obiettivo finale è trovare un sistema che si concluda con i contratti AGMA, dove esiste un protocollo per il ritorno dopo il parto.

All'ABT, Basmagy ha deciso di ritirarsi dopo la stagione estiva del Metropolitan Opera House del 2024, concludendo una carriera di 13 anni con la compagnia. Ma era determinata a contribuire alla lotta per le tutele sul posto di lavoro che, per esperienza, sapeva essere disperatamente necessarie. "Se potessi fare qualcosa per cambiare il modo in cui l'azienda gestisce le persone che lavorano con me, per renderlo più semplice o più inclusivo, vorrei poterlo fare", afferma.

Il 6 febbraio 2024, i ballerini e i direttori di scena dell'American Ballet Theatre hanno votato per autorizzare uno sciopero. Più tardi, nello stesso mese, l'AGMA ha ratificato un accordo triennale con la compagnia. Tra i punti salienti figuravano i nuovi benefit per il congedo parentale (incluso il congedo per un genitore non in gravidanza, che in precedenza non esisteva) e l'impegno a mantenere i ballerini sotto contratto fino al momento della scelta del ballerino. "Balliamo perché ci piace, ed è questo l'aspetto che ci viene sempre proposto", afferma Basmagy. Ci dicono che dovremmo farlo "per amore dell'arte", ma abbiamo ancora bollette da pagare e famiglie da crescere".

Anche altre compagnie AGMA si sono battute per ottenere politiche migliori. L'accordo triennale del Ballet West, ratificato nel 2022, prevedeva un aumento del congedo di paternità o del coniuge da due a tre settimane; l'accordo triennale del 2022 del New York City Ballet prevedeva un congedo familiare retribuito per i genitori non in gravidanza, attraverso la politica del NYS Paid Family Leave; e l'attuale contratto dell'Atlanta Ballet, ratificato lo scorso autunno, prevede un aumento dell'indennità di maternità e tutele sul posto di lavoro per la gravidanza.

Ora i ballerini dell'ABT stanno sperimentando in prima persona l'impatto di questa politica. Zhong-Jing Fang è rimasta incinta del suo secondo figlio durante la stagione estiva 2024 della compagnia. Ha danzato durante i primi quattro mesi di gravidanza, per poi concentrarsi sull'osservazione delle prove e sulla partecipazione a incontri con sponsor e donatori. A novembre, ha aderito al progetto di incubazione dell'ABT come coreografa.

La solista dell'American Ballet Theatre Betsy McBride.

Fang pensa che la genitorialità l'abbia resa un'artista più libera. Ci vuole impegno per fare entrambe le cose (e Fang afferma che il modo in cui suo marito contribuisce alla cura dei figli è un fattore particolarmente importante), ma non crede che una ballerina debba limitarsi a un solo ruolo o all'altro. "Sono una ballerina. Sono anche una madre", dice. "Questo significa creare un pacchetto completo di chi stai diventando sul palco".

Un'altra solista dell'ABT, Betsy McBride, ha scoperto di essere incinta nel bel mezzo della stagione estiva della compagnia, due giorni prima dell'apertura del Lago dei Cigni . McBride si è esibita fino al quinto mese e mezzo di gravidanza, prima di passare a un lavoro alternativo. Durante la transizione, ha insegnato lezioni per le divisioni bambini e pre-professionali presso la Jacqueline Kennedy Onassis School dell'ABT e ha messo in scena una sezione del balletto " Le Stagioni" di Alexei Ratmansky presso la JKO School. Ha anche aiutato a selezionare e rifornire le scarpe da punta per la compagnia. "Avrei avuto davvero difficoltà finanziarie se avessi smesso di lavorare quando non avrei più potuto esibirmi", afferma.

In passato, avrebbe esaurito il congedo di maternità con mesi di anticipo rispetto alla nascita del bambino. Ora percepiva lo stipendio intero e poteva lavorare fino alla nascita del bambino prima di iniziare il congedo di maternità, poiché la nuova politica offre a ogni ballerina la possibilità di scegliere per quanto tempo si sente a suo agio a lavorare. "È stato anche davvero fantastico poter continuare a contribuire all'organizzazione e stare con i miei colleghi", afferma McBride. Aggiungendo di essere grata alle altre madri dell'ABT, tra cui Basmagy e Post, che hanno insistito per queste tutele, McBride afferma che "questa nuova politica rende molto più fattibile pianificare la vita familiare mentre si balla". Spera che possa ispirare o motivare anche altre organizzazioni di danza.

I problemi persistono in tutto il settore, ma "le conversazioni devono continuare, perché è così facile ricadere nella routine di sempre", afferma Basmagy. Pensa che essere genitore e artista sia speciale. "Non solo si dovrebbe poter essere entrambe le cose, ma si dovrebbe poter godere appieno di entrambe". Ma i ballerini stessi continuano a lottare per un ambiente di lavoro più inclusivo per genitori e famiglie. "È incredibile sapere che non siamo soli e che ci sosteniamo a vicenda", afferma Fang. "Ora che faccio parte di tutto questo, userò il mio potere per proteggere e continuare ad aiutare le giovani generazioni".